Nitrania v predkole play-off zdolali kamzíkov z Popradu jednoznačne 3:0 na zápasy. Najnižšie nasadené mužstvo vo vyraďovacej fáze tak zaručene nastúpi proti najvyššie nasadeným Košiciam. Súboj dvoch mužstiev s najlepšou formou spomedzi všetkých účastníkov ligy sľubuje nabitú sériu.

Hokejisti spod Zobora minulý rok získali extraligové striebro. Túto sezónu nezačali najlepšie. V prvých 15 zápasoch si síce pripísali 7 víťazstiev, no potom nasledovala veľmi negatívna séria 11 prehier! Nitrania sa vzmáhali veľmi ťažko. Po regionálnych kolách bojovali predovšetkým o udržanie sa v najvyššej súťaži. Ich konkurentmi na chvoste tabuľky boli Liptovský Mikuláš a Prešov. Práve s týmito súpermi mali chabé vzájomné bilancie. Kým s Liptákmi si podelili po dve víťazstvá, so Šarišanmi prehrali až trikrát.

Veľkou vzpruhou v sezóne corgoňov bolo obdobie po regionálnych kolách – z 13 stretnutí brali až 10-krát víťazstvo. Aj to im zaručilo konečnú 10. priečku, ktorá znamenala nielen záchranu, ale aj postup do predkola.

Nitrania nastúpili proti nevyspytateľným podtatrancom, no stavili na kvalitnú obranu. V troch zápasoch vyprevadili východniarov z ligy a inkasovali len 2 góly.

Oceliari začali sezónu takpovediac zápasmi na cudzích ľadových plochách. Hoci v Crow aréne štyrikrát triumfovali, ešte v októbri uzatvárali extraligovú tabuľku zospodu. Postupne počas sezóny Košičania okúsili aj solídne víťazné série a prebojovali sa tabuľkou až na samý vrch. Práve ich aktuálna séria 8 výhier v rade zaručila oceliarom prvenstvo v konečnej tabuľke.

Produktivita

Kým sa Košičania mohli spoliehať na viacero kvalitných mien v kádri, ktoré boli schopné zbierať kanadské body v každom zápase, Nitrania v tejto sezóne nenašli žiadneho podobného hráča. Oceliarom poslúžil v koncovke najmä Joona Jääskeläinen. Fínsky sniper zaznamenal 45 kanadských bodov za 22 gólov a 23 asistencií. Zároveň sa stal najlepším strelcom mužstva. Najlepšími asistentmi boli kapitán Michal Chovan (12 + 28) a obranca Jordon Southorn (7 + 28). Najproduktívnejším Nitranom v lige bol Jozef Baláž (17 + 12), ktorý bol však najnižšie umiestneným najproduktívnejším hráčom mužstva v lige.

Brankári

Zmeny medzi tromi žŕdkami košickej bránky napokon vyvrcholili v angažovaní Jaroslava Janusa. Skúsený reprezentačný brankár  odchytal 29 stretnutí, z ktorých až 20-krát stál za výhrou Košíc. Pripísal si taktiež 3 čisté kontá a úspešnosť vynikajúcich 93,85 %. Janus získal ocenenie pre najlepšieho brankára základnej časti. Výborný v bráne bol aj  Dominik Riečický. Ten stál v bránke 21-krát, 12-krát zvíťazil a úspešnosť jeho zákrokov dosiahla 92,76 %. Rovnako ako Janus až trikrát si udržal čistý štít. Proti oceliarom pravdepodobne nastúpi ako jednotka Nitranov rozchytaný Libor Kašík. Ten premenil svojich 24 vystúpení na 16 víťazstiev a jeho úspešnosť vystúpila na 93,50 %. Zaznamenal tiež dve čisté kontá – jedno z nich práve v poslednom stretnutí proti kamzíkom.

Vzájomné zápasy

Pretože Košičania a Nitrania nie sú geograficky blízkymi súpermi, stretli sa len v rámci klasických extraligových kôl – nie regionálnych. Zo štyroch vzájomných stretnutí odišli po dva razy domov šťastnejší obaja súperi. Všetky zápasy skončili v riadnej hracej dobe. Najprv boli mužstvá schopné ubrániť domáce hradby, no v posledných dvoch prípadoch kradli tri body mužstvá po dlhej ceste na zápas, resp. na východ.

Najprv v 3. kole Nitrania zvíťazili najtesnejším rozdielom 3:2. V októbrovom stretnutí Košičania dominovali v Crow aréne pomerom 4:0. V bránke domácich vtedy stál Dominik Riečický. Pred Vianocami brali oceliari tri body z Nitry za víťazstvo 3:1 a naposledy sa tieto mužstvá stretli 5. februára v Steel aréne, kde Nitrania otočili v tretej tretine zápas a zvíťazili 3:2. Vzájomné skóre hrá v prospech Košíc, ktoré prestrieľali súpera 11:7.

Najlepšie sa v týchto meraniach síl darilo Jääskeläinenovi, ktorý strelil Nitranom 3 góly a pridal 2 asistencie. S bodom na zápas sa môže pýšiť obranca Southorn (1 + 3) a vyniká aj Michal Chovan s 3 prihrávkami na gól. Na strane Nitranov možno spomenúť  Sahira Gilla s 2 gólmi.

Zaujímavosti

Košickí hokejisti rozvlnili súperovu sieť 163-krát v sezóne. Viackrát sa to podarilo už len Zvolenčanom (168). Naopak oceliari disponujú najspoľahlivejšou obranou, cez ktorú prešlo do siete v základnej časti len 114 pukov. Nitrania v  50 zápasoch základnej časti strelili 125 gólov – menej vsietili len Liptáci a Michalovčania (po 124). Corgoni inkasovali 157 gólov, čo ich radí v tejto tabuľke na 11. miesto  pred Prešov (167).

Oceliari naposledy doma prehrali 5. februára práve s Nitrou (2:3). Naproti tomu je nutné dodať, že už 5 zápasov po sebe doma zvíťazili. Výhru brali aj z posledných 3 stretnutí na súperovom ľade.

V play-off rozhodujú často aj detaily a nie je tajomstvom, že vylúčenia sú bohatou súčasťou zápasov vyraďovacej časti. Košičania by mohli ťažiť najmä z presiloviek. V základnej časti zužitkovali 24,15 % presilových hier – viac než akékoľvek iné mužstvo v lige. Corgoni mali presilovkových príležitostí síce najviac, no využili len 14,22 % z nich. To ich radí na 10. priečku.

Na vrchole tabuľky stoja oceliari aj v rámci oslabení. Až 91,24 % z nich ustáli. Nitrania majú naproti košickým presilovkovým číslam tie najhoršie v oslabeniach. Corgoni ubránili len 76,06 % z nich. Aj preto bude disciplína v zápasoch kľúčovým faktorom. Už v predkole však nazbierali 56 trestných minút.

História

V predošlých 29 ročníkoch hokejovej extraligy sa Košice a Nitra stretli v play-off len 4-krát. Oceliari vyhrali všetky tieto série. Dvakrát sa stretli práve vo štvrťfinále, a to v sezónach 2004/2005 a 2010/2011. V oboch prípadoch Košice postúpili spôsobom 4:1 na zápasy. V sezóne 2012/2013 sa mužstvá stretli v semifinálovej sérii. Aj tentokrát zvíťazili Košice 4:1 na zápasy. Naposledy na seba oceliari a corgoni narazili dokonca vo finále v roku 2014. V 7-zápasovom súboji napokon Košičania uspeli a pozdvihli nad hlavy víťaznú trofej po siedmykrát v ére samostatnej republiky.