Práve v týchto dňoch prebieha prestížny reprezentačný turnaj pre hráčov do osemnásť rokov – Hlinka Gretzky Cup. Slovenskému výberu zatiaľ vychádza všetko podľa plánov, keď vyhral svoju skupinu a po dlhých rokoch naši hokejisti postúpili do semifinále, v ktorom natrafia na rýchlonohých Fínov. Našu svätyňu strážia dvaja Košičania – Rastislav Eliaš a Patrik Jurčák. Obaja talentovaní gólmani prešli rukami odborníka Dušana Strharského, a práve túto trojicu sme sa rozhodli vyspovedať.

Fantastické výkony slovenských mladíkov výrazne zvýšili pozornosť bežných fanúšikov, no tí zanietenejší už dávno vedia, ako je tento turnaj vo svete vnímaný. „Samozrejme, sledujem to. Rasťo zatiaľ chytá výborne. Čo sa týka Patrika, tréner je s ním veľmi spokojný, no keďže sa jedná o turnaj, nie je toľko priestoru pretočiť všetkých brankárov, čiže chytá ten, ktorému to ide. Nás teší, že to je práve Rasťo,“ vyjadril sa dlhoročný kouč gólmanov na adresu výkonov našich chlapcov. V minulom ročníku bol tretím brankárom „oceliarov“. „Rasťo bol draftovaný do USHL, čo je obrovský úspech. Je prospektom pre budúcoročný draft do NHL. My budeme reagovať flexibilne podľa toho, či sa mu podarí získať víza alebo nie, pretože v tejto dobe je to ozaj nevyspytateľné,“ zhodnotil, aká je šanca, že 190-centrimetrov vysokého brankára uvidíme v našom drese, no a ďalej už upresňuje samotný Rasťo, „chcel by som v ďalšej sezóne okúsiť spomínanú USHL, ale vzhľadom na pandemickú  situáciu je v hre stále viacero možností.“ O staršieho z tejto dvojice je takisto záujem a eviduje ho aj skúsený tréner. „Patrika by chceli do projektu U18, ktorý hrá druhú najvyššiu mužskú súťaž. Presnejšie sa však dohodneme až po skončení Memoriálu,“ tieto informácie potvrdzuje i on sám, „buď zostanem v Košiciach alebo sa presuniem do centralizovaného projektu.“

O tom, akým smerom sa budú uberať kariéry sedemnásťročných košických odchovancov ešte síce nie je stopercentne rozhodnuté, ale tomuto procesu môžu výrazne pomôcť výkony na zmieňovanom Hlinka Gretzky Cup-e. „Celú skupinu sme vyhrali bez straty bodu, čo je pozitívne, no teraz nás čaká ďalšia práca,“ stručne konštatuje druhý brankár vo výbere a sebavedomo sa k nemu pripája aj jeho spoluhráč zároveň, „s našim doterajším pôsobením sú podľa mňa spokojní všetci, avšak naša misia končí až v sobotu.“ V základnej skupine sme porazili USA aj Švédsko, dve hokejové veľmoci, no a k tomu sa ešte pridala demolácia Nemecka o desať gólov. S celkovým skóre 21:7 sme teda hladko postúpili do play-off. „Všetci si uvedomujeme silu nášho mužstva. Do zápasov ideme s tým, že chceme vyhrať a podať čo najlepší kolektívny výkon. V konečnom dôsledku sa nám to zatiaľ darí,“ podobný názor zdieľa aj mladší brat Juraja Eliaša, „o svojich kvalitách veľmi dobre vieme. Pred skupinovou fázou som síce nemal žiadne očakávania, ale to, že to vypáli až tak dobre, nečakal azda nikto.“ V každom kolektívnom športe je kľúčom k úspechu najmä súdržnosť družstva a tímová chémia. Nepochybujú o tom ani naši mladí brankári a zhodujú sa. „Atmosféra v kabíne je výborná i uvoľnená. Držíme sa pri zemi, nelietame v oblakoch. Sme úžasná partia. Navzájom sa podporujeme, motivujeme, ale hlavne sa bavíme hokejom.“ Ročníky 2004 a 2005 sú už dlhšie považované za extrémne nádejné. Najlepšími príkladmi sú Juraj Slafkovský a Šimon Nemec, ktorí sa už dokonca zúčastnili seniorského svetového šampionátu. Samozrejme, v tejto generácii sa okrem nich nachádza ešte viacero sľubných talentov, vrátane ďalších košických odchovancov Petra Repčíka, Jozefa Viliama Kmeca, Maxima Štrbáka i Lea Eperješiho (náhradník na HGC), preto sú vyššie aj očakávania hokejovej verejnosti. „Istá zvýšená pozornosť na nás je upriamená, avšak my si to nejako neberieme k srdcu. V prvom rade sme sem prišli robiť to, čo nás baví,“ reaguje Patrik na margo toho, či na svojich ramenách pociťuje určitý tlak a na záver ho Rasťo dopĺňa, „vonkajšie vplyvy sa snažím eliminovať. Takýto záujem mi starosti nerobí, skôr ma to motivuje k lepším výkonom.“