Na jednej strane jednoznačný cieľ ukončiť trojzápasovú sériu prehier a poistiť si druhú priečku tabuľky, na strane druhej pozícia tímu, ktorý už nemá čo stratiť. Košickí hokejisti privítali v nedeľňajšom 53. kole Tipos extraligy vypadávajúce Nové Zámky a dve tisícky divákov očakávali gólové hody.

Už prvé striedanie však ukázalo, že improvizovaná zostava „býkov“ nepricestovala do Steel arény na výlet. Hosťujúci Richard Hazala prekonal Patrika Jurčáka už v desiatej sekunde a bez tlaku hrajúci hostia potom držali nulu až do 32. minúty. O odkliatie bránky výborne chytajúceho Viktora Mičíka sa postaral v oslabení svojim 101. extraligovým gólom Patrik Lamper a už o 64 sekúnd neskôr otočil skóre Joona Jääskeläinen. V tretej tretine ešte pridali gólové poistky Max Gildon s Marekom Bartánusom a bonusom k trom bodom bola následná správa z Nitra. Michalovce vyhrali na ľade majstra 4:2 a „oceliari“ tak vykročia do play-off s istotou druhej pozície.

„Bol to pre nás náročný zápas z pohľadu prístupu,“ rozhovoril sa po zisku povinných bodov tréner Dan Ceman. „Upozorňovali sme chlapcov, že čím dlhšie budú mladíci v drese súpera v hre o dobrý výsledok, tým ťažšie to bude. Presne to sa stalo. Dostali sme gól v desiatej sekunde a zbytočne sme sa dostali pod tlak.“

S hrou tímu vo zvyšnom priebehu zápasu však vyslovil kanadský tréner spokojnosť. Košice totiž prestrieľali Zámky v pomere 47:14. „Nehrali sme zle. Bola tam početnosť streľby a narážali sme na výborný výkon brankára Zámkov. Miestami sme sa zbytočne snažili o krásne akcie na päť nahrávok a chceli sme skórovať do prázdnej bránky. Víťazný gól pritom ukázal, že stačí vystreliť a pokúsiť sa o dorážku. Mentálne to nebol ľahký zápas, ale s úsilím tímu problém nemám. Držanie puku i strelecká aktivita boli jasne na našej strane. Oceňujem trénera súpera, ktorí v ich zložitej situácii pripravil tím veľmi dobre a Zámky nám nič neuľahčili.“

„Také zápasy sú väčšinou o tom, aby sme nenechali súpera nadýchnuť. Stal sa pravý opak. Myslím si, že ak by sme im dali v prvej tretine pár gólov, tak by bol ich odpor menší. Podstatné však je, že máme povinné tri body,“ nadviazal brankár Patrik Jurčák, ktorý inkasoval z prvej strely zápasu. „Takto rýchlo som ešte neinkasoval, ale aj o tom je hokej. Každá skúsenosť je užitočná a snažil som sa to hodiť za hlavu. Či hráme proti Zámkom, alebo Spišskej, jeden gól nič neznamená a musíte ostať pokojní. Netreba z toho robiť vedu a sústredil som sa teda na ďalšie strely.“

Zvyšok zápasu zvládol 21-ročný brankár koncentrovane a súperovi z juhu Slovenska zneškodnil 13 streleckých pokusov. V istých fázach čakal na zásah niekoľko minút a takéto zápasy sú pre brankárov veľmi zradné. „Pre brankára je lepšie byť v záprahu a chytať jednu strelu za druhou. Aj keď tam však iba stojíte a čakáte, musíte sa sústrediť. Inak to môže dopadnúť veľmi zle. Dlho to bolo iba 2:1 a prípadné vyrovnanie by bolo veľmi nepríjemné. Našťastie sme však strelili tretí a potom aj štvrtý gól a bolo hotovo.“

Gólovú pečať zápasu vystavil v 59. minúte Marek Bartánus. Do košickej zostavy sa vrátil prvýkrát od 15. novembra 2024.

„S blížiacim sa návratom som bol stále nervóznejší. Na tribúne mnou lomcovali emócie a hlavne ten zápas so Spišskou som prežíval ťažko. Najradšej by som chlapcom pomohol a som rád, že teraz to už konečne ide. Užil som si však návrat do zostavy a ja som hlavne rád, že som zápas dohral bez problémov,“ pousmial sa šesťnásobný majster Slovenska, ktorého druhý presný zásah sezóny musel odobriť videorozhodca. „Snažil som sa prihrať cez bránkovisko Dávidovi Kohútovi, ktorý stál pri zadnej tyčke. Brankárovi sa to však šuchlo o betón a bol z toho gól. Nebudem tajiť, potešil ma. Padlo mi to totiž po dlhom čase.“

Návrat 38-ročného nositeľa skúseností potešil aj trénera Cemana. „Bol preč takmer štyri mesiace a to je dlhá doba. Som rád, že je späť v zostave. Poznám ho už veľmi dlho a viem oceniť jeho líderské schopnosti. Aj v tomto zápase priniesol potrebnú silnú mentalitu a hral naozaj veľmi dobre. Už vo svojom prvom striedaní mal dve šance a napokon strelil gól. Pre mňa osobne je to nositeľ kultúry, ktorú chcem mať v tíme. Jeho návrat ma preto veľmi teší.“

Základnú časť uzavrieme klasickým šlágrom v Bratislave a v hre bude šanca na prekonanie stobodovej méty. Na druhej pozícii sa už však nezmení nič.

„Niekoľko mesiacov sme hrali výborne a od 17. novembra sme boli na čele tabuľky. O čelo sme prišli až teraz a príčinou nášho spomalenia bolo množstvo zranení. Veľa zápasov sme odohrali bez desiatich hráčov a to sa muselo prejaviť. Paradoxom je, že počas toho obdobia sme hrali celkom dobre a trápiť sme sa začali po návratoch uzdravených hráčov. Potrebujú jednoducho viac času, pretože zostava bola rozhodená a prinavrátenie formy nie je vecou pár dní. Teší ma však to, že sme opäť kompletní a našou úlohou je teraz pripraviť sa zodpovedne na kľúčovú časť sezóny,“ uzavrel tréner Dan Ceman.