Prvá prekážka v play-off je za nami, tá druhá bude ešte vyššia. Po postupe cez Trenčín čaká hokejistov HC Košice ďalší úspešný účastník predkola, ktorý dokázal na ceste medzi kvarteto najlepších vyradiť bratislavský Slovan i víťaza základnej časti zo Spišskej Novej Vsi – HKM Zvolen.

„Ukazuje sa obrovská vyrovnanosť našej extraligy. Trenčín bol veľmi dobrým súperom a dal nám zabrať. Ukázali sme však silu a verím tomu, že sme sa poučili z vecí, ktoré nám nevyšli. Túto sériu chceme otvoriť lepšie,“ rozhovoril sa Filip Krivošík, podľa ktorého nastal čas, aby sa stala zo Steel arény nedobytná pevnosť. „Treba ho dobre prebrúsiť, narolbovať a verím, že potom bude náš ľad našou výhodou,“ podotkol s úsmevom 26-ročný útočník.

Obranca Eduard Šedivý vníma predošlú sériu proti Trenčínu ako dôležitú skúsenosť, ktorá môže byť pre košický tím mimoriadne osožná. „Možno si ľudia mysleli, že ich prejdeme ako valec, ale boli to ťažké zápasy. Trenčín hral so srdcom už proti Michalovciam a hral aj výborne takticky. Nedali nám nič zadarmo, ale našťastie sme to zvládli. Obzvlášť ma teší návrat formy, pretože v závere sezóny sme nehrali náš hokej a prenieslo sa to aj do prvých troch štvrťfinálových zápasov. Potom sme však ukázali našu lepšiu tvár a takto chceme pokračovať aj v semifinále.“

Trenčín a Zvolen spája jedna zaujímavosť – Košičania neprehrali s týmito súpermi v základnej časti ani jeden vzájomný zápas.

„Videli sme, že v play-off už z takýchto bilancií nevyžijeme, ale bodaj by aj tá séria dopadla rovnako,“ podotkol Šedivý, ktorý však jedným dychom upozornil na veľkú silu zvolenského tímu. „Vyradili Slovan i Spišskú a nový tréner im dodal nový impulz. Každému je jasné, že toto už nie je ten tím, ktorý postupoval z desiateho miesta.“

V súvislosti so Zvolenom sa hovorí o pozitívnom efekte návratu trénerského barda Petra Mikulu či výnimočnej forme brankára Pavla Kantora, ktorý inkasoval v šiestich zápasoch série proti Spišiakom iba osem gólov.

„Na každého brankára existuje recept. Kantor má kvalitu, ale ani najlepší brankár na svete nechytí šesť dorážok. Chce to teda tlak na bránku a hľadanie dier,“ načrtol plán na zrušenie Kantorovho čara F. Krivošík. Malou výhodou by mohol byť fakt, že Zvolenčania museli vo vyraďovacej fáze odohrať o štyri zápasy viac. „Uvidíme. Ak vyhrávate ťažké zápasy, tak vám to dodáva energiu a sebavedomie. Vtedy necítite únavu. Po fyzickej stránke toho majú v nohách viac ako my, ale podstatné bude, aby sme hrali naplno a odčerpávali im z tých síl ešte viac.“

Košice odohrali v extraligovej histórii proti Zvolenu šesť sérií, v ktorých majú pozitívnu bilanciu 4-2. V doposiaľ poslednej vzájomnej sérii sa v roku 2023 zrodil deviaty slovenský titul. O gólovú bodku série sa pri víťazstve 3:0 postaral v samotnom závere Edo Šedivý.

„Bol to len gól do prázdnej bránky, ale zároveň znamenal výdych. To sme už vedeli, že nám titul nikto nevezme a bola to krásna bodka za nezabudnuteľnou sezónou,“ zaspomínal si 33-ročný obranca, ktorý má v súvislosti so zlatom spred dvoch rokov ešte jednu peknú spomienku. Spoluhráčom v šatni vtedy v mobile ukazoval fotky čerstvo narodenej dcérky. „Vtedy sa mi narodila prvá dcérka, na začiatku tejto sezóny sa mi narodila druhá. Bodaj by to bola opäť predzvesť majstrovského titulu. Ak to vyjde, tak asi budeme musieť pouvažovať aj o ďalšom rozšírení rodinky,“ podotkol s úsmevom.

Nevyhnutným predpokladom bojov o majstrovský pohár je úspešné zvládnutie semifinálovej série.

„Je nám jasné, že bude vyrovnaná a ťažká. Sme pripravení aj na sedem zápasov a Zvolen rozhodne nepodceňujeme. Potrebujeme začať naplno a postupne pridávať,“ vyslovil sa na prahu semifinálových bojov Filip Krivošík a Eduard Šedivý doplnil. „Majú vynikajúceho brankára, dobrú obranu a nebezpečných útočníkov. Vo forme hrajú Zuzin, Hecl či Olson, posilnil ich Rapuzzi. Majú naozaj dobrú kvalitu, my však urobíme všetko pre postup. Ideálne by bolo vykročiť správnou nohou a zvládnuť prvé dva domáce zápasy. K tomu by nám malo pomôcť i domáce publikum. Boli časy, keď v Košiciach nevyhral nikto takmer celú sezónu a verím tomu, že z našej haly urobíme opäť nedobytnú pevnosť.“

Úvodné dve stretnutia série proti Zvolenu sú na programe v Steel aréne v stredu a vo štvrtok o 18.00 hodine.