Na víťaznú reťaz pribudlo štvrté ohnivko, majstra sme zdolali aj v treťom vzájomnom zápase sezóny a náskok na čele tabuľky narástol na sedem bodov. Cesta za utorkovým triumfom 3:2 však bola poriadne tŕnistá.

„Oceliari“ vykorčuľovali na ľad bez ôsmich zranených či chorých hráčov. Už v druhej minúte prišli o potrestaného kanoniera Bretta Pollocka, ktorý zinkasoval trest 5+DKZ za faul na Filipa Bajteka. V druhej tretine odstúpil z hry Danick Martel a Nitrania v tom čase navyše viedli gólmi Dávida Okoličányho a Martina Vitaloša 2:0. V tretej časti utrpel krvavé zranenie v ústach Patrik Rogoň (sám hráč priznal, že nešlo o faul) a po vylúčení Petra Repčíka dohrávali hostia zápas s početnou výhodou, ktorú podporili odvolaním brankára. Napriek všetkým týmto faktorom ostali body v Steel aréne. Radosť troch tisícok divákov totiž zabezpečila parádna hra v tretej tretine korunovaná tromi gólmi v priebehu siedmich minút.

„Dávno som niečo také nezažil,“ krútil hlavou útočník Tomáš Mikúš. „Dohrávali sme to na pár ľudí a klobúk dolu pred tými, čo ostali a ubojovali to. V závere tam boli závary, ale hoci už hrali len ôsmi plus Jaro Janus, zvládli sme to.“

Tréner Dan Ceman označil utorkový duel proti Nitre ako „divoký“. „Bolo to ako na húsenkovej dráhe. Bolo tam veľa emócií a po taktickej prvej tretine sme začali dobre tú druhú. Hrali sme veľa v útočnom pásme, ale doplatili sme na netypické chyby. Nitra má nebezpečných hráčov, ktorí využili protiútoky. V tretej tretine sme cítili, že máme šancu. Mali sme do nej dobrý vstup, cítili sme aj podporu fanúšikov,“ hodnotil kanadský tréner, ktorý označil za kľúčový kontaktný gól na 1:2. „Ten nás naštartoval. Po strate vylúčeného Bretta Pollocka a zraneného Dannicka Martela zo seba naši hráči vyžmýkali maximum. Som hrdý na úsilie, ktoré hráči vynaložili v neľahkej situácii. Obzvlášť pri samotnom obrate i záverečnej hre hostí bez brankára. Celkovo to bol pre divákov veľmi vzrušujúci zápas.“

O spomínaný „štartér“ sa postaral v 44. minúte svojim šestnástym gólom sezóny Tomáš Mikúš. 31-ročný krídelník druhej formácie potrestal vylúčenie hostí za hru s priveľa hráčmi.

„Bol to infarktový zápas,“ odfúkol si útočník Tomáš. „My sme našu vôľu po víťazstve ukázali už v samotnom úvode, keď sme ubránili päťminútové oslabenie. Potom sme dostali nejaké góly, ale bolo vidieť, že si ideme po body a stále hráme. Napokon sme to otočili. Je to cenné víťazstvom, pretože Nitra má kvalitné mužstvo a hrá kvalitný hokej.“

Mikúšov gól vrátil do košických radov energiu a tú ešte viac umocnil vyrovnávajúci presný zásah z hokejky Matúša Havrilu. Pre 25-ročného centra išlo o druhý gól sezóny.

„Už striedanie predtým bolo výborné. Tlačili sme ich v útočnom pásme a už strela predtým spomedzi kruhov skončila na tyčke. Povedal som si, že tam ešte chvíľu ostanem a krásne ma našiel „Archie“ (O. Archambault, pozn. red.). Snažím sa chlapcom pomáhať bojovnosťou, hrou v oslabeniach a každý gól samozrejme poteší. Útočník je tam aj od toho,“ usmieval sa po víťaznom obrate Havrila. „Celkovo to bol naozaj ťažký zápas. Hneď v úvode sme prišli o „Pollyho“, potom o „Martyho“. Sú to pre nás dôležití hráči. V druhej tretine sme navyše inkasovali z dvoch šancí Nitry. Pred treťou tretinou sme si však povedali, že necháme na ľade všetko a zabojujeme až do konca. Dali sme do toho maximum a pomohli nám aj diváci. V závere nás veľmi podržal Jaro Janus a my mu za to ďakujeme. Nechali sme tam srdce.“

„Tretia tretina bola naozaj super,“ podotkol obranca Mislav Rosandič. „Až na tých posledných pár minút sme ich nepustili k ničom a tak to má vyzerať. V úvode nám nešli nohy a ťažko sme sa presadzovali, na konci sme to však otočili a ukázali sme našu silu.“

„Je to zaujímavá situácia a niečo také som ešte asi ani nezažil. Stále sa niekto vráti a iný vypadne. Ako mužstvo si však stále držíme svoju tvár a bojujeme aj za zranených,“ upozornil útočník Tomáš Mikúš.

Najbližší zápas odohráme v piatok. V Spišskej Novej Vsi vyhrali Košičania naposledy 19. januára 2024 a odvtedy tam utrpeli šesť prehier v rade. Viaceré z nich sa zrodili napriek nádejnému dvojgólovému náskoku.

„Možno by to už raz chcelo, aby sme nevyhrávali 2:0,“ pousmial sa M. Havrila. „Verím však tomu, že každá séria sa raz zlomí a snáď nadišiel čas, aby sme to tam zlomili. Bavili sme sa o tom už viackrát a tá séria je náročná. Raz sa to však skončiť musí a toto bude náš piatkový cieľ.“

„Potrebujeme to tam konečne zvládnuť. Verím, že nastal čas na ukončenie tej série. Musíme robiť správne veci a hrať jeden za druhého,“ zavelil Tomáš Mikúš.